晨阳刚从乌坎纳斯草原的尽头探出头，将天边染成一片渐变色的绯红——从近地平线的浓胭红，渐次过渡到高空的浅粉，最后融于淡蓝的天幕。薄雾如轻纱般笼罩着草原，草叶上凝结的露珠泛着细碎的银光，风一吹便簌簌滚落，砸在地面的枯叶上，发出“沙沙”的轻响。

阿基里塔斯蜷缩在帐篷角落，身上裹着厚实的羊毛毯，边角绣着乌坎纳斯人特有的羊纹图案，此刻却被他蜷成一团，只露出半张泛着红晕的脸。他鼻子里慢悠悠飘出个白泡泡，随着均匀的呼吸轻轻晃动，嘴角还沾着昨晚喝羊奶时残留的奶渍，显然还在沉沉酣睡。

卡玛什接过扎克达递来的件羊皮袄，指尖刚触到衣料，便感受到阳光晒过的暖意。袄子边缘缝补的羊毛还带着新鲜的毛絮，针脚细密，能看出是精心缝补过的。他熟练地将这件稍显宽大的袄子套在身上，领口的羊毛蹭过下巴，柔软得发痒。又小心翼翼地把正在阅读的《时间之书》塞进挎包，抬手理了理衣襟，向赫斯点点头，眼神里满是整装待发的坚定，连呼吸都比平时沉稳了几分。

赫斯走到阿基里塔斯身边，靴底轻轻踢了踢他裹着的毛毯，声音里带着几分无奈，“该出发了。”

裹着毛毯的阿基里塔斯慢悠悠坐起身，大辫子乱糟糟地翘着，像顶着一团枯草。他揉了揉惺忪的睡眼，眼角还挂着晶莹的泪珠，语气里满是不情愿，连声音都带着刚睡醒的沙哑：“又要去哪？刚在草原上歇了两天，屁股还没坐热呢，就不能多待会儿吗？”

还不等赫斯开口解释，扎克达就急切地走上前，双手紧紧攥着马鞭，语气里满是恳求，连黑须上的铜铃都跟着轻轻晃动：“我和你们一起去！我从小在草原长大，熟悉草原到滚儿山的每条路，能给你们当向导，还能帮你们避开曼丁人的巡逻队。等帮帕图斯洗清了冤屈，我再回来和布赦儿一起牧羊、生子，远离这些打打杀杀的战事，过安稳日子。”

赫斯摇了摇头，语气带着几分郑重，暖笑着道：“帕图斯的事情，我们来解决就好。你留在这儿，照顾好布赦儿和孩子们，等他回来的时候，能看到熟悉的人、温暖的帐篷，比跟我们去雪山冒险更重要。”

扎克达脸上的期待瞬间褪去，像被风吹灭的火星。他失望地叹了口气，转身从帐篷旁牵过三匹棕马——马身上打理得干干净净，连鬃毛都梳得整整齐齐，马鞍上还垫着柔软的羊毛垫，能看出是特意为他们准备的。他将马牵到赫斯面前，语气里满是叮嘱，连声音都放轻了些：“雪山那边儿非常凶险，不仅有突如其来的暴风雪，还有深不见底的悬崖峭壁，而且那片区域本就是曼丁人的领地，您千万要多加小心！”

赫斯翻身上马，动作利落地稳稳落在马鞍上，抬手挥了挥，向扎克达告别：“放心，等事情解决了，我们会带着帕图斯回来见你，到时候咱们再一起喝马奶酒。”说罢双腿轻轻一夹马腹，棕马发出声轻快的嘶鸣，带着卡玛什和阿基里塔斯，朝着西北方向的雪山疾驰而去。马蹄扬起的尘土在晨光中渐渐消散，只留下扎克达站在原地，望着他们远去的方向，久久没有挪动脚步。

十几天的西北之行，三人风餐露宿，从广阔无垠的乌坎纳斯草原出发，翻过如波涛浪叠般的滚儿山，穿过逶迤曲折的红石峡谷——红色的岩壁在阳光下泛着灼热的光，像被烈火焚烧过一般，谷底的溪流潺潺作响，清澈的水流冲刷着光滑的鹅卵石，偶尔还能看到小鱼在水中欢快地游动；最后登上凛冷的高原——寒风裹着细小的沙砾，刮在脸上生疼，连呼吸都带着冰冷的凉意，远处的山峰隐约可见，却被一层薄雾笼罩着，看不真切。天气也从最初的烈日炎炎，渐渐变得寒风阵阵，到后来甚至需要裹紧毛毯，才能勉强抵御刺骨的寒意。

终于，当赫斯三人来到一块平整的高地时，远处一条重峦叠嶂的山脉骤然出现在眼前——山峰高耸入云，像一把把锋利的长剑刺破天际，山顶覆盖着厚厚的白雪，像给巍峨的山脉披上了一件洁白的披风。阳光洒在雪上，反射出耀眼的光芒，让人不敢直视，连空气中都似乎飘着细碎的光粒。

阿基里塔斯裹了裹身上的毛毯——毛毯边缘已经沾了不少尘土，原本柔软的羊毛也变得有些粗糙。他呆滞地望着天边那高耸入天、犹如无尽白色墙壁的山峦，嘴巴微微张开，声音里满是难以置信：“咱们……咱们要爬那个吗？”

赫斯勒住马绳，棕马停下脚步，轻轻刨着蹄子。他扯马回头望向远方——乌坎纳斯草原像一块巨大的青绿色手帕，铺展在天地间，连曾经一眼望不到边的羊群，此刻都变成了零星的白点；那条曾经滋养了无数族人的雪雨河，此刻在视野里只剩下一条隐约的细线，蜿蜒着流向远方，最终消失在天际。他忍不住感慨道：“这片本来广阔的草原，居然是这么小的一个地方。”

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卡玛什也扯马上前，望着前方绵延的雪山，指尖无意识地摩挲着挎包的边缘，轻声念道：“高领见脊不见人，狭道似近却无尽。这雪山看着近，可真要走进去，怕是要翻不少座山、过不少道沟，还得费不少功夫。”

“你们看，有两个人！”阿基里塔斯突然指着不远处，语气里满是惊喜。

众人顺着他指的方向望去，只见不远处的半山坡上，出现了辆简易的篷车——深灰色的帆布车棚边缘已经磨损得发白，支点露出里面的木架，木架上还缠着几根干枯的藤蔓。一个穿着厚重棉衣的老人，正坐在车辕上，边哼唱着不知名的草原小调，调子慢悠悠的，带着几分岁月的沧桑；边挥着皮鞭，驱赶着两匹老马顺着山道缓慢前行。老马的鬃毛已经有些花白，蹄子踩在碎石路上，发出“哒哒”的声响，每一步都走得沉稳而缓慢，像是也习惯了这样的慢节奏。

赫斯三人催马来到坡下的马车前，马蹄踏过碎石路，惊得路边丛中几只灰雀扑棱着翅膀飞走。赶马车的老人急忙攥紧缰绳，棕褐色的缰绳在他布满老茧的手中绷得笔直，两匹老马停下脚步，打了个带着青草气息的响鼻，鼻孔里喷出的白气在微凉的空气中很快消散。老人抬起头，浑浊却锐利的目光扫过满脸胡子拉碴、浑身粘满风尘的三人，随即眼神里满是疑惑地开口道：“三位客人，看你们的装扮，既不像曼丁人的巡逻兵，也不是乌坎纳斯的牧人，不像是这附近的人。你们这是要去哪呀？”

卡玛什打量着老人身上那件乌坎那斯人传统的厚棉袄，领口缝着狐狸毛，袖口磨出了毛边却依旧整洁。他松了口气地催马上前，面带微笑恭敬道：“老人家，我们想去雪山寻找冰雪笃玛！如果您常年在这一带走动，知道去雪山的路吗？”

老人脸上布满深深的褶皱，像被岁月反复雕刻的岩壁，每一道纹路里都藏着风霜。他听着卡玛什那拗口的乌坎那斯语和“冰雪笃玛”四个字，眼角的皱纹缓缓舒展开来，露出抹温和的笑：“看样子你们是外乡人，难怪不知道这其中的凶险。雪山深处远着呢，翻过穿山越岭，而且现在曼丁人的领地不太平——北帔氏的人最近加强了巡逻，但凡遇到陌生面孔，都要盘查半天，稍有不适就会动手。不知道你们为何要冒这么大的风险，非要去找冰雪笃玛？”

阿基里塔斯本就因前路漫漫有些烦躁，听老人问个不停，更是耐不住性子。他用屁股晃了晃马鞍，棕马被蹭得轻轻甩了甩尾巴，他催马来到老人面前，语气里带着几分蛮横道：“老汉，你别管我们为啥去，只管给我们带路就行！问这么多干什么？等事成了，少不了你的好处！”

话音刚落，篷车的粗布帘被轻轻掀开，一道小小的身影探了出来——是个约莫五六岁的孩子，穿着件缩水的小羊皮袄，领口的羊毛蹭得他脸蛋红扑扑的，像熟透的野果。他手里攥着个自制的小弹弓，树枝做的弓架缠着彩色棉线，瞄准阿基里塔斯后，毫不犹豫地松开了弓弦。“啪”的一声轻响，小石子精准地打在阿基里塔斯脑后的辫子上。

阿基里塔斯猛地抬手摸向后脑勺，指尖触到断掉的头绳——原本还扎着的黑色长辫瞬间散乱开来，发丝披在肩头，像一团炸开的墨。他恼怒地瞪着孩子，嗓门拔高怒道：“小屁娃，你敢打我？胆子不小啊！当心我打烂你的屁股！”说着佯装要上前地挥了挥巴掌。

老人见状，忍不住哈哈大笑起来，笑声洪亮得在山间回荡，惊得崖边的枯草簌簌作响：“你这么高大个汉子，胳膊比孩子的腰还粗，居然还跟一个娃娃置气，真是有意思！”

阿基里塔斯的脸颊瞬间涨得通红，有些尴尬地别过脸，强撑着辩解：“我不想跟小孩子一般见识！要是在我们部落，我一巴掌打得他不知道东南西北！”

老人依旧大笑着，摆了摆手，马鞭轻轻敲了敲车辕：“看你们也是急着办事的人，我就不耽误功夫了。你们跟我走吧！我在这附近住了几十年，曼丁人好几个部落的头人都跟我熟，正好要去辉勒部送些铁器和干茶。到时候我帮你们说说情，也许他们能给你们开个方便，让你们顺利进山。”