宋继儒和李福忙不迭答应下来，总算平息张长弓怒火。

三人商量妥当，宋继儒和李福各伸出一条臂膀，架着张长弓从树后走出来，抬眼一看，不约而同叫了一声：“苦也！”

黄沙滚滚，大道空空荡荡。马车、行李还有那杀千刀的王乙统统不见踪影。三人望尘莫及，呆立原处。

张长弓环顾左右，见两个圣人一脸懵懂，不气反笑，说：“太好了，我们除了白练蛇和寒冰剑外，就剩三个大活人。”

准确说，是两个半活人。没有马车代步，张长弓的拐杖也在车上，宋继儒和李福只能轮流背着张长弓行路。

日行中空，远处地平线上空气翻滚，热浪袭人。此处前不着村后不挨店，三人饥渴难当，无奈躺在大树之下，静待暑热过去。休息片刻，张长弓故意哎呦呻吟，直呼腿疼，脑瓜疼，全身疼，又嚷嚷口渴肚饥。宋继儒和李福被他呼来喝去，冷嘲热讽，无可奈何下，留下李福照顾病人，宋继儒出发寻找水源。

宋继儒戴着树枝编就的遮阳帽，沿着大道一路前行。地面热气腾腾，他汗如浆出，眼睛被汗水迷住，几欲中暑。行了有二三里路，看见一个小小村落，遂离开大道，沿着阡陌乡道到村里讨水喝。

村头有棵高大皂角树，绿荫蔽天，有个少女正在树下洗衣，听见脚步声，抬头看见一个陌生青年男子衣衫不整而来，吓得丢下衣物小跑回家，紧闭柴扉。

宋继儒走近一看，原来树下有口石头砌成的古井，青苔满壁，碧水盈盈，清澈见底。井旁一个葫芦瓢，一个木盆。木盆里泡着捣碎的皂角和几件破烂衣衫。他环顾四周，见最近一户人家，柴门朝南开，院子用稀疏的竹子做篱笆，隐隐有人影。

他用葫芦瓢舀水美美喝了一气，洗了把脸，整理衣衫后，轻叩柴门，自叙是过路旅人，腹中饥渴，想讨点米浆充饥。院内寂静无声，宋继儒正要转身离开，吱嘎声响，柴门打开，一个白发苍苍的老妇人拄杖出来，眯着眼上下打量，见他儒生打扮，风度翩翩，遂与他攀谈。

宋继儒施礼后询问是否见过王乙，详细描述其相貌。

老妇人说几个时辰前，确有一叫花子赶着辆马车经过。那叫花子衣衫褴褛，出手却阔绰，叩开她家柴门，愿给一百文钱打尖歇脚。妇人之子正好在家，遂把他让进屋。那叫花子洗了个热水澡，换了身华服，却是个俊俏的美少年。

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