紫禁城的夜，总是来得格外早。

酉时刚过，乾清宫的琉璃瓦上便覆了一层薄霜。朱栩钧斜倚在龙榻上，手里把玩着一只和田玉杯，杯中琥珀色的液体在宫灯映照下泛着诡异的光。

"陛下，该进丹药了。"小太监弓着身子，捧着一个鎏金匣子趋步上前。

皇帝懒洋洋地抬起眼皮，伸出两根手指。小太监立刻会意，小心翼翼地从匣中取出一枚朱红色丹丸，放在皇帝指尖。

"这'红丸'，真如郑国泰所说，能延年益寿？"朱栩钧将丹丸对着烛光端详，嘴角挂着玩味的笑。

"武清伯特意从崂山寻来的方子，据说张真人当年也..."小太监话未说完，皇帝已将丹丸抛入口中，就着西域葡萄酒一饮而尽。

不过他没有注意到的是，朱栩钧钧趁着擦嘴的功夫，把药丸给偷偷吐了出来。

小太监擦了擦额上冷汗，躬身退出殿外。他刚转过回廊，阴影里便闪出一个身影。

"如何？"礼部侍郎沈鲤低声问道，灰白的胡须在风中微微颤动。

小太监左右看看，压低声音："沈大人所料不差，陛下已服下第三枚红丸。"

沈鲤眼中精光一闪，从袖中摸出一封信笺："速将此信交予王首辅。"说完，身影便隐没在宫墙阴影中，仿佛从未出现过。

…………………………

文渊阁内，烛火通明。

首辅王锡爵将沈鲤的信在灯上焚毁，灰烬飘落在青砖地上。他面前站着吏部侍郎申时行，这位素以沉稳着称的大臣此刻眉头紧锁。

"沈鲤确认了？"申时行声音干涩。

王锡爵点头，从案几抽屉中取出一本奏折："这是太医院院使的密报，红丸中含有五石散与曼陀罗，久服必损神智。"他顿了顿，"陛下已连续服用半月有余。"

二人对视一眼，心照不宣。窗外梆子声传来，已是三更。